Amerika'nın hızla büyüyen güneş enerjisi sektörü, enerji tedarikini yeşillendirme arayışında beklenmedik bir kahraman buldu: mütevazı koyunlar.

Büyük güneş çiftliklerinin panelleri altında koyun otlatmanın birçok faydası olduğu kanıtlanıyor. Toprağı korumanın yanı sıra toprak kalitesini iyileştiriyor, taşkınları azaltıyor ve koyunları daha mutlu ve sağlıklı hale getiriyor. 

ABD'deki koyun nüfusu düşüşte; 1947'deki 50 milyonluk zirveye kıyasla şu anda yaklaşık beş milyon koyun var. Koyun eti endüstrisi sıkıntıda ve ülkedeki kuzu etinin yaklaşık üçte ikisi ithal ediliyor.

Bu nedenle, koyun endüstrisini destekleyen her şey ABD çiftçileri tarafından sıcak bir şekilde karşılanır. Yeşil enerji üretimine yardımcı olması ise işin cabası.

Çoban JR Howard, bu hafta Independent'a açıkladığı gibi, bu yeni hareketin faydalanıcılarından biri oldu. 2021'de, koyunlarını otlatmak için güneş enerjisi çiftlikleriyle çalışmaya başladı.

Bu küçük girişim, 8.000 koyun ve iki düzine çalışanı olan büyük bir operasyona dönüşerek büyüdü. Yönetebileceğinden daha fazla müşterisi var ve bu yılın sonuna kadar 20 çalışan daha eklemeyi umuyor.

Şirketine Texas Solar Sheep adını veren Howard, "Sadece büyüme bile bizim için çılgınca oldu," dedi. "Benim ve ailem için harika oldu."

'Tarımsal voltaikler' olarak bilinen, güneş dizilerinin altındaki zemini iyi kullanmanın faydalarını yeni yeni fark etmeye başlıyoruz . Koyunların yanı sıra, tarımsal voltaikler ekinleri, diğer çiftlik hayvanlarını veya hatta arıları da kapsayabilir.

Western Üniversitesi profesörü Joshua Pearce, "Tarımsal voltaikler iklim ve enerji sorunlarımızı aynı anda çözmek için muazzam bir potansiyele sahip," diyor. "Sadece temiz enerji üretmekle kalmıyor, aynı zamanda tarımsal çıktıyı da artırarak geleneksel çiftçilik yöntemlerinden daha fazla ürün elde ediyor."

Güneş otlatma nedir?

Basitçe söylemek gerekirse, güneş otlatma, otlayan hayvanları güneş dizisiyle aynı alana koyma uygulamasıdır. Bunun için en yaygın kullanılan hayvanlar koyunlardır, ancak bazı kurulumlarda başka çiftlik hayvanları da kullanılmıştır.

Güneş panelleri kurulduğunda, altında çayır olması faydalıdır. Bitki örtüsü, yağmur suyunun akmasını ve korozyonun su kaynağını kirletmesini önler, ancak bunun da kontrol edilmesi gerekir.

Uzun bitkiler panelleri gölgelemeye başlayabilir ve onları verimsiz hale getirebilir. Ancak daha büyük bir endişe, hektarlarca kuru ot tarafından oluşturulan potansiyel yangın tehlikesidir.

Güneş enerjisi çiftliği sahipleri, geleneksel olarak bu sorunla, alanı düzenli olarak biçerek başa çıkıyorlar; ancak çim biçme makinesini direklerin ve panellerin etrafında gezdirmek kolay değil.

Ama koyunlar doğal çim biçme makinelerinden çok daha iyidir , küçük çatlaklara sığabilir ve hava nasıl olursa olsun çimleri kemirebilirler. 

American Solar Grazing Association, yaklaşık 80.000 koyunun şu anda 27 eyalette 500 güneş paneli sahasında 40.000 hektardan fazla alanda otladığını tahmin ediyor. Bu sayı, sadece iki yılda on kat artış olduğunu gösteriyor.

Avrupa'da güneş otlatmanın birçok örneği var

ABD'de tarımda yeni bir dönemin başladığının müjdecisi olsa da, Avrupa'da biz bunu bir süredir yapıyoruz.

Iberdrola, 2023 yılında Portekiz'deki fotovoltaik parklarına 300 koyundan oluşan bir sürü yerleştireceğini duyurdu.

 Iberdrola, "Güneş enerjisi çiftliği için olumlu bir durum, çünkü arazinin ekolojik olarak korunmasını sağlıyor ve yangın riskini azaltıyor," diyor. "Ayrıca, yiyeceğe erişimin yanı sıra güneş panellerinde güneşten, yağmurdan ve rüzgardan korunma bulan hayvanlara da fayda sağlıyor."

Birleşik Krallık'ta, Nottinghamshire'daki 1GW'lık bir proje, 1.600 hektarlık arazisini 4.000 koyunluk bir sürüyle paylaşacak. Kuzulama başladığında bu sayının 9.000'e çıkması bekleniyor ve projenin 40 yıllık ömrü boyunca biçme maliyetlerinden 5 milyon £ (5,9 milyon €) tasarruf etmesi bekleniyor.

Enel Power, 2016'dan beri Yunanistan'daki güneş panellerinde bitki örtüsünü korumak için koyun kullanıyor. Ve 2015'ten beri Fransa'nın Occitanie bölgesindeki Saint-Amadou'daki güneş çiftliği yüzlerce koyuna ev sahipliği yapıyor.

Koyun ve güneş panelleri: Simbiyotik bir ilişki

Avustralya'nın Yeni Güney Galler eyaletinde çiftçilik yapan Tony Inder'e göre koyunları güneş panelleri altında otlatmak yalnızca güneş enerjisi çiftliği için değil, koyunlar için de faydalı.

The Guardian'a konuşan bir yetkili, arazisine güneş enerjisi santrali kurulduğundan beri, arazide otlayan koyunlardan elde edilen yün üretiminin yüzde 15 arttığını söyledi.

2022'de Applied Animal Behaviour Science'da yayınlanan bir araştırma, güneş panellerine erişimi olan koyunların erişimi olmayanlara göre otlayarak daha fazla zaman geçirdiğini buldu. Araştırmacılar, bunun bir nedeninin panellerin koyunlara gölge sağlaması olduğuna inanıyor.

2018'de ayrı bir raporda, panellerin barınağının toprak nemini de artırdığı bulundu. Yoğuşma ve yağmur akışı buna eklenerek yüksek protein içeriğine sahip daha iyi bir yem oluşturuyor.

Koyunlar tarlada dolaşırken eski bitki materyalini toprağa çiğner, toprağı gübreler ve gençleştirir. Yemin kalitesini artırmanın yanı sıra, bunun uzun vadede toprak sağlığını iyileştirdiği, karbon depolamasını ve besinleri artırdığı gösterilmiştir.

SolarPower Europe, güneş panellerinin altındaki otlatılan toprakların yüzde 80'e kadar daha fazla karbon depoladığını buldu. Su tutma yüzde 20 ila 30 oranında artırıldı ve şirket polinatör varlığında yüzde 60'lık bir artış tespit etti.

Güneş enerjisiyle otlatma çiftçiler için 'üçlü kazanç' sağlıyor

Dünya çapında çiftçiler, iklim değişikliği, artan maliyetler ve ürünlerine yönelik değişken piyasaların birleşimi nedeniyle geçimlerini sağlamakta zorlanıyor. Güneş enerjisiyle otlatmaya yönelmek, birçok cephede kazanımlar yaratabilir.

İlk olarak, güneş enerjisi çiftliği sağlayıcısının kendisiyle yapılan sözleşme var. Bundan kazanabilecekleri miktar, kiraladıkları arsanın konumuna ve büyüklüğüne bağlı olacaktır.

Ancak tarlayı kapatıp başka hiçbir şeyle ilgilenmek yerine, çiftçiler güneş enerjisiyle otlatma yoluyla yeni bir gelir kaynağına kavuşma fırsatına sahipler.

Bu, koyunları 'kiralayarak' onlara gelir sağlıyor ve çobanlar için istihdam sağlıyor. Cornell Üniversitesi tarafından yapılan araştırma, bir çiftçinin koyun gücüyle bitki örtüsü yönetimi için dönüm başına (0,4 hektar) yılda 300 - 500 dolar (288 - 480 avro) kazanabileceğini öne sürdü.

Yapılan araştırmalar, güneş enerjisiyle beslenen koyunların daha sağlıklı ve daha verimli olduğunu, bunun da çiftlikte daha fazla et ve yün satılmasını sağladığını gösteriyor.

Lightsource BP, "Sonuç olarak, bir çiftçinin en büyük endişesi arazisinin verimliliğidir" diyor. "ABD'deki araştırmalar, tarımsal voltaiklerin ürün büyümesini önemli ölçüde artırabileceğini ve hayvanların refahını iyileştirebileceğini öne sürüyor."

Joshua Pearce'ın güneş enerjisiyle otlatmanın gelir potansiyeli üzerine yaptığı son araştırma, bu iş modellerinin "muazzam kar" potansiyeline sahip olduğunu ortaya koydu.

"Bu sonuçlar göz önüne alındığında, mevcut tüm güneş çiftliklerinde çimleri biçmek için koyunların çalıştırılması gerekir," diyor Pearce. "Bu yaklaşım, yerel koyun üretimini artırırken tüketici maliyetlerini düşürecektir."

Ancak, koyunlar için içme suyu gibi dikkate alınması gereken komplikasyonlar olduğunu da uyarıyor. Koyunlar yırtıcı hayvanlar tarafından saldırıya uğrarsa veya bir parazite veya hastalığa yenik düşerse karlar hızla kaybolabilir ve otlatma, bitki örtüsünü etkili bir şekilde kontrol etmek için hareketli çitlerle yönetilmelidir.

Bununla birlikte, güneş otlatmanın karbon azaltma çabalarına önemli ölçüde katkıda bulunma potansiyeli açıktır. Pearce, tavşanlardan domuzlara kadar her şeyle deneylerin sürdüğünü ve tarımsal voltaiklerin "çim dışındaki birçok ürün için, örneğin brokoli, mısır, marul, patates, ıspanak, domates ve hatta buğday için işe yaradığını" belirtiyor.